L'ETR è stata fondata il 10 maggio 1980, sul modello delle società cooperative editrici e distributrici di testi e dispense universitarie

La Società non ha finalità speculative (nessuno "ci guadagna") ha il solo scopo di assistere i Soci nella loro attività culturale dei trasporti su rotaie e relativo modellismo e a tal fine pubblica la rivista mensile iTreni, libri e altre opere di argomento ferroviario e fermodellistico. Inoltre distribuisce altre pubblicazioni sugli stessi temi.

Uno dei punti di forza di ETR è l'elevato numero di collaboratori, grazie ai quali è possibile offrire prodotti di qualità, sempre aggiornati e rivolti a tutte le categorie di lettori, dai neofiti e semplici appassionati agli esperti di treni.